Un bureau partenaire allemand nous a demandé dans ce cas de rechercher d’éventuels descendants d’un Allemand ayant émigré au Brésil en 1919, qui pourraient avoir des droits de propriété sur une parcelle de terrain à Berlin-Est.
Grace aux Archives nationales de Rio de Janeiro, nous avons pu consulter la liste des immigrants et déterminer que le défunt avait émigré d’Allemagne en 1919 vers Santos, ville portuaire brésilienne alors prospère. Il a probablement quitté son pays natal en raison de la situation économique précaire qui a suivi la Première Guerre mondiale et a cherché un nouveau départ au Brésil.
Grace à l’aide de notre employé Rosskamp sur place, qui a examiné toutes les données d’enregistrement des résidents de la période concernée et a exhumé une correspondance historique du consulat honoraire de Santos, nous avons trouvé un télex de l’émigrant de 1932 à sa sœur restée en Allemagne, dans lequel il l’informait brièvement que « le travail dans les plantations de bananes est pénible et mal payé ; je souffre également d’une fièvre constante et ma fille Maria s’inquiète pour moi ».
Nous savions désormais que la défunte avait une fille nommée Maria, et grace à l’aide du bureau d’état civil local, nous avons pu consulter tous les actes de naissance de Santos et avons effectivement constaté qu’une fille de la défunte était née en 1925.
Nous nous sommes alors mis en quête de cette épouse, ce que nous avons réussi à faire relativement rapidement, bien que la joie n’ait été que de courte durée, car la fille a adopté après son mariage ce qui est probablement le nom brésilien le plus courant de tous : Maria Santos.
Comme il semblait impossible de retrouver cette dame, dont nous ignorions même si elle était encore en vie, nous avons eu l’idée de demander au cimetière protestant situé à l’extérieur de la ville un certificat de décès pour le défunt, car nous supposions qu’il ne s’était pas converti au catholicisme même après son émigration au Brésil.
Nous avons effectivement retrouvé l’acte de décès du défunt, avec la mention qu’il est mort sans le sou en 1947 et que la ville a pris en charge les frais d’obsèques faute de famille.
Maria Santos avait donc disparu et nous avons vu notre dernière chance de lancer un appel local dans les médias locaux (stations de radio, journaux), qui, cependant, n’a pas non plus abouti.
Nous avons finalement retrouvé le directeur de l’hospice local qui, à 94 ans, se souvenait encore du défunt, car celui-ci y avait vécu jusqu’à sa mort.
Il nous a décrit la situation difficile de la famille et savait que la défunte avait une fille nommée Maria, qui travaillait comme femme de ménage. Heureusement, il pouvait encore nous donner l’adresse de son ancien employeur ; nous avons donc rendu visite à ses enfants, qui connaissaient encore Maria Santos. Ils nous ont dit que la fille de la défunte était décédée il y a environ cinq ans, mais qu’elle avait eu neuf enfants, dont l’un travaillait pour la mairie.
Les recherches pour retrouver ce petit-fils du défunt ont été rapides et le petit-fils nous a parlé d’une tante, elle aussi décédée, qui vivait à environ 300 kilomètres de là, dans une plantation de bananes, et qui peinait à joindre les deux bouts.
Il s’est avéré que les deux filles de la défunte avaient eu au total 17 enfants. Des recherches plus approfondies ont permis de recenser plus de 55 héritiers, dont la plupart étaient illettrés.
Une des filles de la défunte avait épousé un Indien de souche, avec qui elle avait eu 13 enfants ; pour ceux-ci, nous avons dû faire certifier les signatures par empreintes digitales par un notaire local.
Bien que cette affaire ait trainé pendant trois trimestres, nous avons finalement réussi à apporter une aide financière aux nombreux héritiers au Brésil ; grace à l’argent qui leur est dû, chacun d’eux peut acheter sa propre maison et un terrain, car ils étaient auparavant financièrement dépendants du grand propriétaire terrien, tels des « esclaves modernes ».
